TerraPower, le réacteur de Bill Gates
expert au CEA et auteurde Superphénix - les acquis techniques et scientifiques (Atlantis Press)
Résumé
Depuis 2008, Bill Gates, fondateur de Microsoft, finance une start-up chargée de développer un réacteur initialement basé sur l'idée du « réacteur cigare », réacteur dans lequel la réaction nucléaire au sein d'une masse fissile1 crée de la matière fissile au niveau du fertile2 qui l'entoure. Ce fissile va prendre le relais quand la charge initiale sera épuisée, et ainsi de suite, jusqu'à la combustion de l'ensemble fertile + fissile.
Un point intéressant de ces études est que l'on aboutit finalement à un réacteur de plus en plus proche d'un réacteur à neutrons rapides refroidi au sodium (RNR Na) classique, avec des combustibles hexagonaux et une architecture générale très comparable en dehors de la configuration spécifique du cœur.
Il faut aussi noter que les problèmes techniques spécifiques au fonctionnement d'un cœur de ce type, à longue durée de vie, nécessitent des développements intéressants en cours, en particulier sur les matériaux.
Cet article est rédigé sur la base de l'analyse faite par l'auteur d'un certain nombre de publications citées en référence. Il ne représente aucun caractère contractuel et vise simplement à tenter de mieux faire connaître le projet TerraPower.
Un noyau ou matière fissile peut subir la fission par absorption de neutrons. En toute rigueur, ce n’est pas le noyau appelé fissile qui subit la fission mais le noyau composé formé suite à la capture d’un neutron. Les matières fissiles utilisées dans l’industrie nucléaire sont principalement l’uranium 235 et le plutonium 239.
Une matière fertile n’est pas fissile, mais peut être convertie en matière fissile, par bombardement neutronique. L’uranium 238 et le thorium 232 sont les deux principales matières fertiles.
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