Nuclear Energy: Broadening the Vision

Énergie nucléaire : élargir la vision

President of the Swiss Nuclear Forum, Former Deputy Director-General of the International Atomic Energy Agency

Abstract

The nuclear forties and fifties were full of the “Vision Thing” as Americans like to say with some contempt. Nuclear power did not turn out to be that cheap, and nuclear-powered cars and airplanes did not materialise. Today, the criteria on which energy sources are chosen have become more complex. The plain technical feasibility and the direct cost of energy generation remain fundamental - but there is more. Environmental impact is acquiring vital importance. Reliability of operation and assurances of fuel supply are primary factors - and energy independence is yet another.

With nuclear energy entering a new era, now is the right time to take a reading, to put things in perspective and to broaden the vista. While keeping in mind what has already been achieved over the last fifty years, there is indeed a need to broaden the vision and to identify some of the issues that will shape the future of nuclear power around the world. Some say that nuclear is not a panacea, but still, it can be a potent contribution to the world’s needs for energy - in a quasi-sustainable frame.

Résumé

Dans les années quarante et cinquante, le monde nucléaire était en effervescence créatrice ; les idées foisonnaient. L’énergie nucléaire ne s’est pas révélée être si bon marché, et les voitures et les avions propulsés à l’énergie nucléaire n’ont pas vu le jour. Aujourd’hui, les critères définissant le choix des sources d’énergie sont devenus plus complexes. La faisabilité technique et le coût direct de la production d’énergie restent des fondamentaux – mais, ils ne sont plus les seuls critères. L'impact environnemental acquiert une importance cruciale. La fiabilité de l’exploitation et la garantie de l’approvisionnement en combustible s’invitent au premier rang des préoccupations – à l’instar de l’indépendance énergétique.

Alors que l’énergie nucléaire arrive à un nouveau tournant de son histoire, le moment est opportun pour faire le point, mettre les choses en perspective et élargir notre horizon. Tout en gardant à l'esprit ce qui a été accompli au cours des cinquante dernières années, il est en effet nécessaire d'élargir la vision et d'identifier certaines des questions fondamentales qui vont modeler le futur de l'énergie nucléaire dans le monde. Certains prétendent que le nucléaire n'est pas la panacée, toutefois, il peut largement contribuer à répondre aux besoins énergétiques du monde – dans un cadre quasi durable.