50^ème anniversaire de la production d’électricité à partir de réacteurs à eau légère Apports de la science des matériaux à l’essor de ces réacteurs

EDF

Résumé

Le premier réacteur nucléaire à eau légère dédié à la production d’électricité a été mis en service à Shippingport aux Etats-Unis en 1957, et a alimenté la ville de Pittsburgh. Le 50^ème anniversaire de cet événement est l’occasion de rendre hommage aux hommes et aux femmes qui ont fait de ce type de réacteur l’une des sources majeures d’énergie pour l’humanité, et l’une des solutions les plus efficaces pour combattre le changement climatique en ce début de 21^ème siècle. Le présent article participe à cet hommage dans le domaine de la Recherche et Développement (R&D).

On y décrit le rôle de la R&D dans l’essor des réacteurs à eau légère au travers de quelques exemples qui jalonnent les 50 dernières années. Ils ont trait aux apports de la science des matériaux dans la fabrication et l’exploitation du composant le plus important en termes de sûreté dans ces réacteurs : la cuve. Chacun d’eux illustre la volonté et l’engagement d’équipes qui ont cherché à ouvrir des voies de progrès dans des domaines aussi divers que la sidérurgie, la chaudronnerie, la mécanique des matériaux, la compréhension des effets d’irradiation, etc. Pas à pas, ces exemples exposent une partie des connaissances et des outils qui contribuent à la sûreté des cuves des réacteurs à eau légère actuels et/ou qui aideront à définir les cuves des nouvelles générations de réacteur. Ils montrent aussi que l’industrie nucléaire est l’un des secteurs où les solutions techniques sont systématiquement renforcées par une connaissance très fine des phénomènes mis en jeu.