Utilisation de l'énergie nucléaire dans l'espace

¹ CEA Saclay
² CNES Evry

Résumé

Deux modes d'utilisation de l'énergie nucléaire sont envisageables pour des applications spatiales. La plus triviale est la production d'électricité. Cette électricité pourra servir à l'alimentation de satellites, de véhicules d'exploration, de bases lunaires ou planétaires ainsi qu'à l'alimentation de propulseurs électriques. La deuxième façon de tirer parti de l'énergie nucléaire dans l'espace est la propulsion nucléaire thermique. Le réacteur nucléaire sert alors de simple échangeur thermique à un gaz qui viendra ensuite se détendre dans une tuyère classique. Ces deux applications, qui concernent toutes deux des réacteurs de très petites tailles, sont présentées ici en s'appuyant sur deux exemples de projets menés en collaboration entre le CNES et le CEA : ERATO comme générateur électrique et MAPS pour la propulsion nucléothermique.